Расплата 19.04

— Я был абсолютно счастлив, — сказал Козёл Отпущения. — Я мог сказать себе: «Эй, новости делают из мухи слона. Не может быть, чтобы Броктон-Бей был таким ужасным, как они показывают. Да, модули Дракона в спешке отозвали из города сразу по прибытию, но ведь мэр самолично заявил в Вашингтоне, что тут безопасно. Журналисты поняли всё неправильно или просто пытаются сгущать краски. Вижу кучи трупов там, где эта девушка…

— Ехидна, — подсказала Сплетница.

— …где Ехидна изрыгала клонов. Ладно. С этим я могу смириться. Просто опасный парачеловек с необычной силой. Возможно это преувеличение. Вижу разрушения, руины зданий и улицы, до сих пор затопленные водой. Более или менее ожидал это увидеть после новостей. Девочка с собаками мутантами? Девочка с насекомыми? Да справимся. Но стоило ей открыть рот, — Козёл Отпущения указал на Сплетницу, — и тут мой маленький счастливый мирок самообмана накрывается медным тазом.

— Ты хочешь прорвать дыру в реальности? — спросил Тектон Сплетницу.

— Хочу. Я собираюсь использовать силу Скребка в комбинации с другой силой, которая значительно полагается на связь между мирами. Вот почему я связалась с командой Трещины. Они — это лучший вариант. Возможно, подошёл бы и Мирддин, но вряд ли он согласится. Козёл Отпущения тоже может сработать, но, мне кажется, в его случае понадобится много времени, и, возможно, не обойдётся без человеческой жертвы — Скребок должен попасть в кого-то, кто находится под воздействием силы Козла.

Регент пихнул меня локтём:

— Когда Мрака нет, это твоя обязанность диктовать правила: никаких человеческих жертв.

Он изобразил глубокие тона голоса Мрака.

Никаких человеческих жертв? Должна ли я и вправду забраковать подобную возможность, когда мы перед лицом такой угрозы как Губители и Ехидна?

— Ты не сказала нет, — заметил Регент.

— Сплетница, — спросила я. — В чём смысл? Зачем нам делать проход?

— Во-первых, это место, в которое можно отправить Ноэль.

— Мы можем остановить её другими способами, — сказала я. — Её можно победить.

— Пока ещё, — сказала Сплетница.

— Пока ещё. Мы можем одолеть её. Одни только Легенда, Эйдолон и Александрия смогут наносить урон быстрее, чем она регенерирует.

— Возможно. Раньше это было достаточно сложно. Конечно, теперь с нами тяжеловесы, но всё равно просто не получится. Было бы легче, если бы на нашей стороне были Скитальцы, а они будут, если мы дадим им то, что они хотят. Способ попасть домой.

— Способ попасть домой? — спросил Тектон.

— Котёл занимался тем, что выдёргивал людей из других реальностей, помечал татуировкой, стирал им память и изменял физический облик, — сказала Сплетница и посмотрела на Траншею.

Я тоже посмотрела. Глаза Траншеи под густой завесой косичек широко раскрылись.

— Со Скитальцами, насколько я смогла узнать, произошло то же самое. Только они сохранили свои воспоминания, и их внешность не изменилась. Словно Ноэль приняла на себя весь удар, — сказала Сплетница.

Траншея хлопнула лопатой по земле, однако ничего не сказала.

— Ты хочешь разорвать дыру в реальности, чтобы отправить их домой? — спросил Тектон.

— Это лучшее, что мы можем им предложить, за исключением, разве что, излечения Ноэль.

— Откуда мы можем знать, из какого они мира?

— Мы не можем, можем только спросить, — сказала Сплетница. — Я хочу сказать, это наше лучшее оружие, наш лучший предмет торга и наш лучший инструмент. Если я права, если я близка к правильному ответу, тогда это способ отключить силы от их источника.

— При условии, что у тебя есть способ убить эти штуки или разорвать с ними связь, — сказал Тектон.

— Я предполагала, что мы сможем добраться до какого-либо оружия массового уничтожения, — сказала Сплетница.

— Слишком легко всё может пойти не так, — сказал Тектон. — Послушай, я тебя понимаю, я был на твоём месте. Почти все Технари и некоторые Умники проходили через это. У них появлялась гениальная мысль, способная изменить мир к лучшему или к худшему. Но большинство из нас заставило себя остановиться. Нам пришлось.

— Мы не будем менять мир, — сказала Сплетница. — Мы проникнем в сущность проблемы, с которой имеем дело, и хирургически удалим самую опасную часть. Мы сможем добраться до места, откуда исходят силы и вырубить их. Вот и ответ.

— Это если ты совладаешь с рисками, — заметил Тектон. — Кроме того, я думаю, «хирургически удалить», это не совсем подходящее выражение. Ты собираешься разорвать реальность, а это всё равно, что использовать взрывчатку, о мощности которой не имеешь ни малейшего представления.

— Я хорошо предугадываю, — сказала Сплетница.

— И вот здесь мне нужно вмешаться, — сказала я. — Наше время ограничено, и мне нужно кое-что проверить. Почему бы вам всё не обсудить, а я пока вместе Козлом Отпущения соберу припасы.

— Давай, — ответила Сплетница.

— Я пойду с тобой, — сказала мне Рейчел. — Слишком много трёпа.

— Мы не можем отпустить Козла Отпущения в компании двух известных опасных злодеев, — сказал Тектон.

— Отправь кого-нибудь с нами, — сказала я.

— Траншея и Вантон, — сказал Тектон. — Ты не против, Траншея? Мы присмотрим за твоими заключёнными.

— Я спрошу начальство, — сказала она.

— Спасибо.

— Атлант недалеко от твоей территории, — сказала Сплетница, — направишься на север и сумеешь найти его при помощи своей силы.

Я кивнула.

Траншея, всё ещё прижимая телефон к уху, показала мне большой палец, и мы направились к фургону. Вантон единственный, кто мог поместиться на водительском кресле и при этом имел права.

Поскольку в кузове разместились и Траншея, и Сука, я решила, что безопаснее присоединиться к ним. Поведение Рейчел стало намного лучше в последние дни, однако драка между ней и героем может привести к катастрофе.

Понадобилась почти минута, чтобы все собаки забрались в фургон. Тем временем, я разогнала насекомых по окрестным зданиям, откуда я смогу забрать их на обратном пути.

Рейчел не была расположена к разговору, Траншея погрузилась в раздумья, а Вантон и Козёл Отпущения сидели впереди. Поддерживать разговор могла только я, однако мне было не до этого — я слишком устала. Я закрыла глаза и сложила из насекомых стрелку на приборной панели фургона. Насекомые показали поворот направо, чтобы мы свернули на Лорд-стрит, откуда было относительно просто доехать.

Кто-то отдал приказ на эвакуацию, и люди двигались к убежищам. У нас было только два свидетельства о том, что ситуация станет хуже. Чутьё Сплетницы, которое было не абсолютно надёжно, и Дина, которая указала, что существует высокая вероятность того, что от Ехидны пострадает значительная часть города.

Ну или не от Ехидны. С нашей удачей может оказаться, что именно план Сплетницы разрушит половину города, и только тогда выяснится, что Ехидна, навсегда погребённая под завалами, не стоила ни капли внимания.

Дважды я задремала, голова склонилась вперёд, однако неожиданные движения насекомых заставляли меня проснуться. Внутри фургона было тепло и сумрачно, движение успокаивало.

В третий раз меня унесло в сон, и насекомые не среагировали. Голова склонилась назад к стенке фургона, и я впала в дремотное состояние.

Только появление Атланта вернуло меня к чувствам. Я дала Вантону сигнал остановить фургон.

Он был внутри гаража, такой неподвижный, что мне показалось, что он умер. Лишённый врождённых инстинктов, он практически не функционировал. Разве что дышал.

Он не ел двенадцать часов. Я сразу же накормила его, собирая по окрестностям наименее ценных насекомых и направляя их прямиком ему в рот. Я смогла дотянуться до своего логова, и вытащила наружу всех спрятанных там насекомых, призывая их к себе.

Атлант ослаб, но, по крайней мере, не был ранен. Выверт, вероятно, приказал привезти его сюда и оставить одного, ведь иначе Неформалы могли догадаться, что на самом деле происходит.

Вантон открыл двери кузова, и я вышла наружу. Траншея последовала за мной, скорее всего, из любопытства.

Атлант по моему приказу пробрался через закрытую, но незапертую дверь наружу, и подлетел ко мне.

Когда гигантский жук рухнул с неба и приземлился прямо рядом с фургоном, Вантон мгновенно принял свой второй облик, а Траншея заняла оборонительную позицию, подняв перед собой лопату.

Насекомые пробежались по панцирю Атланта, я прощупала его руками в поисках повреждений. Царапины и сколы на нижней части. Наверное, они грузили его в грузовик? Не снимая перчаток, я провела кончиком пальца по всей длине его заострённой передней ноги. Возможно, мне нужно выделить больше времени, чтобы позаботиться о нём: заточить его оружие, подлатать панцирь.

Мне пришлось несколько раз моргнуть. Я устала, и потеря внимания была опасна. Времени было мало.

— Твои собаки готовы бежать? — спросила я Рейчел, которая всё ещё сидела в фургоне на встроенной в кузов скамейке.

Она выпрыгнула на улицу, собаки окружили её:

— Готовы.

— Тогда поехали, — сказала я и шагнула на спину Атланта, однако не стала садиться. Я приказала ему подняться в воздух, и призвала к себе насекомых. Я стояла до тех пор, пока рой не скрыл меня из виду.

Я не могла слишком сильно удаляться от Козла Отпущения. Я была привязана к нему невидимой, нерастяжимой нитью около пятидесяти метров длиной, что составляло приблизительно половину квартала.

Тем не менее, если держаться прямо над ним, можно лететь на высоте восьмого или девятого этажа над землёй. Я не была абсолютно неуязвима, но всё-таки так было безопаснее.

— …слышишь меня? — произнёс Вантон.

Насекомые вывели слово «да».

— Жутковато, — сказал он. — Мне нужно …вление.

На счёт последнего слова мне пришло в голову два варианта, но я решила, что это «направление», и нарисовала стрелку в сторону Лорд-стрит. Мне нужно было собрать как можно больше хороших насекомых, но их число ограничивала подъёмная сила Атланта, вряд ли остальным понравится, если я отправлю ос и пауков в кузов фургона.

Тогда я выпустила нити паутины, и с их помощью подцепила медленно летящих насекомых к своей спине. Взяла на прицеп. Насекомые висели на нитях как бусинки. Остальные нашли укрытие в отсеке для инструментов, в складках и сгибах костюма.

Я держалась поближе к земле. Нельзя слишком удаляться от Козла Отпущения, я не была уверена, что у Атланта достаточно энергии, а проверить его выносливость можно было только полётом.

В набегающем потоке воздуха волосы и части костюма развевались, и стало заметно, насколько они склеены между собой засохшими жидкостями Ноэль. Я приказала насекомым ползти, пожирать и очищать загрязнения. Те, что следовали за мной на нитях, и самые быстрые летающие, оставались целыми, это самое главное.

Эти небольшие задачи позволяли мне оставаться бдительной, а может даже сосредоточенной. Однако, неожиданно для себя, я позволила фургону пропустить поворот. Если хороший выброс адреналина не приведёт меня в чувство, то в предстоящем бою я могу оказаться в невыгодном положении.

Всплеск адреналина не заставил себя ждать. Мы достигли места, где оставили остальных и обнаружили, что сейчас здесь никого нет. Не было ни Скитальцев, ни Сплетницы, ни Регента, ни Скребка и никого из героев.

Я спустилась на землю, двери фургона открылись. Сука остановилась рядом со мной, Бентли вырос до своей полной величины, остальные собаки достигали метра в холке.

— Траншея, у тебя есть браслет. Герои что-нибудь передавали? — спросила я.

— Нет.

— Ты не могла бы сделать мне одолжение и проверить, может ли кто-то подсказать, где находится Сплетница и остальные. Пока лучше вернуться к периметру.

— Ты отдаешь приказы? — спросил Вантон.

— Считай, что это предложение, — ответила я. Кажется, Траншея была довольна своим временным повышением, это было её давнее желание — стать командиром. Я решила дать ей возможность выслушивать предложения и принимать решения. — Пусть решает Траншея.

Она взглянула на меня.

— Это разумно. Я воспользуюсь браслетом, пока Вантон ведёт машину.

Траншея не успела получить ответ. Мы объехали разрушенное здание и на границе периметра обнаружили Сплетницу в компании нескольких главных героев. Среди них не было ни Легенды, ни Александрии, ни Эйдолона. Но это не удивительно, у них явно были секреты, которые они хотели сохранить.

Когда я приблизилась, многие кейпы повернулись ко мне. Хорошо, что хотя бы не начали стрелять. Было бы некстати оказаться подстреленной в воздухе одним из нервных героев с пальцем на спусковом крючке.

Прежде чем преодолеть толпу героев, мне пришлось подождать, пока остановится фургон. Рейчел просто прошла насквозь, не спрашивая разрешения.

Игнорируя правила вежливости, мы не заработали очков в глазах хороших парней, однако Сплетница и Регент исчезли с точки сбора и сейчас оказались посреди группы из двадцати семи героев. Им, конечно, не угрожали оружием, но нависшая угроза ощущалась.

Я подождала, пока Козёл Отпущения выйдет из фургона и доковыляет до толпы, затем повела Атланта на посадку. Я встала в полный рост, чтобы именно такой меня увидели, когда насекомые откроют меня.

— Что происходит? — спросила я. Насекомые сканировали толпу, не показываясь на глаза, по возможности не касаясь лиц и открытых участков кожи, однако я получила способ отслеживать всех стоящих рядом.

Мне ответил Тектон:

— Сплетница не хотела отказаться от своей идеи, я предложил рассказать руководству, и она согласилась.

— Это слишком опасно, — сказал Мирддин, который стоял рядом с Мисс Ополчение и Шевалье.

— Это наш лучший вариант, — ответила Сплетница.

— Это план, который ставит всех вовлечённых под огромный риск, и он потребует от нас времени, которым мы не располагаем.

— У нас есть немного времени, — возразила Сплетница. — Я не вижу никакого движения, а вы?

— Мы не можем даже гарантировать, что это сработает, — ответил Мирддин.

— Вы так говорите, поскольку считаете себя опытным манипулятором измерений или потому что боитесь, что это приведёт к большой утечке информации о Котле?

Возможно, мне это показалось, но я готова была поклясться, что насекомые засекли одновременную задержку дыхания у многих людей. Не все присутствующие, даже не каждый пятый… но некоторые отреагировали.

Насколько далеко всё зашло?

— О чём ты говоришь? — спросил Мирддин.

— Нет? Я ничего в вас не вижу. Судя по всему, вы чисты, — ответила Сплетница.

— Сплетница, — вмешалась Мисс Ополчение. — Сейчас не время для игр и наигранных обвинений, сделанных ради получения информации.

— Я согласна, — поддержала я её. — Давай придерживаться темы.

— Это не игра, — сказала Сплетница, взглянув на меня без улыбки. — И я не знаю, как можно обсуждать тему, если мы не замечаем в комнате слона.

— Попробуй, — сказала я.

— Что происходит? — спросил Шевалье. Из всех присутствующих он обладал наиболее внушительным видом. Он был облачён в сверкающие доспехи золотого и серебряного цвета, но внушительный вид ему придавали не доспехи, а массивный, богато украшенный орудийный ствол, снабжённый лезвием метра в три длиной и в метр шириной, лежащий на его плече так, будто он был лёгким, как пёрышко.

— Будь уверен, Шевалье, это разговор следует отложить на другой день, — сказала Мисс Ополчение. — Я определённо хочу его завершить, но только не тогда, когда это угрожает отвлечь нас.

— Если ты так считаешь, — сказал Мирддин.

— Уж поверь мне, пожалуйста, — ответила Мисс Ополчение.

— Котёл управляется либо прикрывается Три…

Мисс Ополчение ударила Сплетницу, прервав её до того, как та сумела закончить фразу. Только когда Мисс Ополчение стала на одно колено, и наступила другим на горло Сплетницы, я заметила в её руке оружие. Она схватила Сплетницу за щёку, заставила открыть челюсти и просунула пистолет в рот.

Я ощутила, как Рейчел шагнула вперёд, увидела, как Регент собирается поднять руку в направлении Мисс Ополчение. Я подняла обе руки: одну, чтобы остановить Рейчел, другую, чтобы схватить Регента за запястье.

— Не глупи, Сплетница, — сказала Мисс Ополчение. — Зачем тебе рисковать ради этого всем?

Сплетница посмотрела на меня, через ствол пистолета пробормотала что-то неразборчивое. На месте удара на скуле выступила капля крови.

Мисс Ополчение посмотрела на меня. Во второй руке появился точно такой же пистолет, как зажатый между зубами Сплетницы, однако она не направила его на меня:

— Какие-то проблемы, Рой?

— Нет, если только вы не спустите курок, — сказала я. — Мы не собираемся начинать бой с таким количеством людей. Это было бы самоубийством.

Произнося последние слова, я посмотрела Сплетнице в глаза.

— Она что, клон? — спросил Мирддин.

— Я почти хотела бы этого, — ответила я. — Нет. Она настоящая.

— Не объяснишь нам, почему она так поступает? — спросила Мисс Ополчение.

— Я не знаю, — ответила я. — Точнее знаю, но не наверняка.

Мы были вымотаны, но причина была не в этом, не только в этом. Не могла быть только в этом. Это не объясняло почти самоубийственный характер её действий за последние полчаса. Тут было что-то ещё.

— Сплетница, — сказала Мисс Ополчение, — я собираюсь убрать пистолет. Очень внимательно следи за тем, что собираешься сказать. Сознательная попытка посеять раздор в наших рядах может быть расценена как нарушение перемирия, и если до этого дойдёт, я буду настаивать на приказе об убийстве.

Сплетница кивнула. Затем поморщилась, когда пистолет покинул её рот.

— Вы не можете издать приказ об убийстве остальных Неформалов. Они не отвечают за то, что я говорю. Двоих из них даже здесь нет. Вы убьёте невиновных.

— Не думаю, что кто-то из присутствующих здесь считает Неформалов невиновными, — сказала Мисс Ополчение.

— Ну может относительно невиновными? — попыталась Сплетница.

— Молчи, — сказала Мисс Ополчение напряжённым голосом.

— Я буду молчать, если вы скажете мне, что не будете наказывать остальных за мои поступки.

— Просто молчи, — сказала Мисс Ополчение.

— М.О., — тихо сказал Шевалье. — Я не спорю с твоими решениями, это твой город, ты имеешь право решать, только если один из членов Триумвирата не отменит твой приказ… Но ты напала на девушку, которая просто разговаривала, а вокруг много глаз и много ушей.

— Ты хочешь сказать, что это плохо выглядит, — сказала Мисс Ополчение, не спуская глаз со Сплетницы.

— Да, для твоей карьеры.

— Мне насрать на карьеру, — ответила она. — Я беспокоюсь, чтобы мы выбрались отсюда целыми и невредимыми.

— И ты полагаешь, что она подвергнет нас опасности, если откроет рот? — спросил Шевалье.

— Да. Я думаю, если Сплетница откроет рот, то сможет нанести просто катастрофические разрушения, — сказала Мисс Ополчение. — Ты читал её досье.

— Читал, — сказал Мирддин.

— Относится ли информация, которую она хочет разгласить, к текущему кризису? — спросил Шевалье.

— Не напрямую, — сказала Мисс Ополчение. Сплетница прочистила горло, явно запрашивая разрешения заговорить, однако Мисс Ополчение резко отрицательно мотнула головой. — Насколько мне известно — нет. Большую часть я обсуждала с Рой.

— Могу ли я… — заговорила я, и тут же множество пар глаз повернулось в мою сторону. Я отпустила Регента и опустила руку, которую я всё ещё держала перед Рейчел.

— В чём дело? — спросил Мирддин.

— Я могу попытаться объяснить. Вы можете отправить остальных кейпов, я объясню вам троим, и вы решите, можно ли данную информацию распространять между вашими подчинёнными. Я попытаюсь говорить не так резко, как Сплетница, избегать чувствительных мест. Я не согласна с планом Сплетницы, однако опасно принимать решения, не понимая ключевых моментов, а кое-какие из них необходимо знать, если мы хотим получить шанс на сотрудничество со Скитальцами или Ноэль.

Мирддин посмотрел на Мисс Ополчение, и та кивнула.

Мирддин громко произнёс:

— Я бы хотел, чтобы все, кто непосредственно не участвует в этом разговоре, нашли, чем заняться.

Герои начали разбредаться. Было только два направления, куда можно было идти, за исключением припаркованного фургона Вантона и остатков здания, на которые вертолёты продолжали сбрасывать удерживающую пену. Небольшая группа кейпов осталась стоять.

Траншея. Одна из близняшек потянула её за руку, но она не шевельнулась.

— Траншея, — произнёс кейп, которого я не узнала. — Пойдём.

— Мне нужны ответы, — сказала она. — Они есть у Неформалов.

— Шевалье свяжется со мной, если посчитает, что тебе нужно знать. Я передам тебе и твоей команде, — сказал кейп.

— Этого недостаточно, — ответила она. — Я не хочу сжатую версию, я хочу узнать, почему я стала такой.

По толпе пробежал ропот, и я отметила тех же кейпов, которые отреагировали раньше. Один затаил дыхание, другая беспокойно переминалась с ноги на ногу.

— Подобное неподчинение может попасть в твоё досье и будет стоить тебе повышения, — сказал кейп.

— Мне отказывали в повышении уже столько раз, что мне следовало давно понять. Монстры не могут возглавлять команды. Твой аргумент не имеет никакой силы, Лоно.

К ней подошёл Сталевар. Их глаза встретились, и Сталевар остановился, повернулся и стал рядом с ней. Он не сказал ни слова.

Мисс Ополчение уставилась на него, однако он даже не шелохнулся.

— Ситуация критическая, — сказал Мирддин, — Мы на грани очередной схватки с угрозой S-класса. Если у Неформалов есть информация, которую мы можем использовать, информация, которую не следует разглашать, нам необходимо, чтобы вы ушли.

— Я провела годы в таком виде, — сказала Траншея. — И не только я, есть и другие. Сталевар…

— Горб, — добавил Сталевар. — Добрый Великан, Сангвиник.

— Сталевар и Горб, Добрый Великан и Сангвиник, — сказала Траншея, — и другие, которым не так повезло встретить Стражей или Протекторат до того, как они попали в неприятности. Дело не только во мне. Мы должны знать ради них.

— Сейчас не время и не место.

— При всём моём уважении, Мирддин, побудьте один день на моём месте. Всего один, а затем скажите, должна ли я ждать объяснения ещё день, ещё час или даже минуту.

Земля содрогнулась, и я сначала подумала, что это сделала Траншея, однако у неё самой был удивлённый вид.

Это была Ноэль. Ехидна. Она была жива и пробивалась наружу.

— Время выходит. Хватит, — сказал Мирддин. — Траншея, Сталевар, вернитесь к своим командам.

Траншея воткнула лопату в землю, поставила ногу на лезвие и сложила руки на рукоятке.

— Мы можем сообщить им информацию, — сказала Мисс Ополчение. — Я знаю Сталевара как образцового героя, и мы можем рассчитывать, что он ограничит распространение нежелательных сведений.

— Я мог бы согласиться, — сказал Шевалье, — если бы не драматическое выступление Траншеи. Я не могу рассчитывать, что она сохранит секреты.

Ещё одна встряска. Герои бежали к позициям на поле боя, формируя кольцо вокруг строительной площадки с разрушенным зданием. Неуязвимые, иммунные к силе, Властелины с выносливыми подчинёнными, создатели силовых полей становились равномерно по кругу.

— У нас нет времени, Мирддин, — сказала я. — И вы, и я можем летать, если мы доберёмся до соседней крыши…

— Блядь, — сказала Сплетница. — Столько времени потрачено впустую.

Она схватила пистолет Мисс Ополчение. А когда та не отпустила его, Сплетница шагнула ближе и прижала лоб к стволу.

— Давайте. Убейте меня. За свою жизнь вы видели смерть многих людей. Важных для вас людей, которые умерли ради идеи. Так что убейте меня, потому что я верю, что эта идея должна быть услышана людьми, которым не всё равно. Замкните проклятый круг!

«Зачем?!» — подумала я.

— Триумвират, — сказала Сплетница.

Мисс Ополчение смотрела на неё, но не нажала на спусковой крючок.

— Триумвират? — спросила Траншея.

— Я всё равно в глубоком дерьме, — сказала Сплетница. — Из-за того, что я уже сказала. Мы все в дерьме. Печальный факт, однако у меня больше шансов выжить, если всё вылезет наружу. Триумвират — это и есть Котёл. Эйдолон, Легенда, Александрия. Они его основали, или вовлечены в него настолько, что это уже одно и то же.

— Блядь, — пробормотал Регент.

Я не могла даже дышать. Я ждала, когда Мисс Ополчение нажмёт на курок.

— Они сделали меня такой? — спросила Траншея. — Зачем?

— Не знаю. Возможно, предупреждение для людей, которые не платят по счетам. Или они сумели промыть тебе мозги и установить встроенную слабость, которую может использовать заплативший за это клиент.

— Это всё? Это и есть твой ответ?

— Мне очень жаль, — сказала я, не вполне осознавая, извиняюсь я за то, что информация неполная, или за то, что позволила Сплетнице зайти так далеко.

Земля затряслась значительное сильнее, чем раньше. Воздух наполнился стрекотанием вертолётов, которые пролетали над нашими головами.

По сравнению с ними, его полёт был таким тихим, что я почти упустила момент, когда он приземлился. В этом районе у меня не было насекомых, а я сама смотрела в направлении Траншеи и остатков разрушенной базы Выверта.

Легенда приземлился прямо между нами.

— Вы слышали, — сказала Сплетница нисколько не удивлённая его появлением.

— Читаю по губам, — пробормотал он. — И вижу на огромных расстояниях. Опустите оружие, Мисс Ополчение. Шила в мешке не утаишь.

— Так вы это признаёте?! — сказал Шевалье.

Снова раздался рокот, земля тряслась так сильно, что большинство из нас теряли равновесие. Легенда стоял совершенно спокойно, без сомнения используя способность полёта, чтобы держать себя на волосок над землёй. Он повернулся, чтобы убедиться, что бой ещё не начался.

— Это правда? — спросила Траншея.

— Мы основали Котёл в ранние дни, — сказал он. — У них был способ давать людям силы, и мы все отчаянно в них нуждались, каждый по своим причинам. Нам очень нужно было получить триггер-событие, но нам не повезло, у нас не было потенциала. Никто не обманывался насчёт рисков. Мы знали, что мы можем умереть или превратиться в монстра.

— Но вы это делали. Вы создавали монстров, — сказала Траншея.

— Каждый, кто принимал дозу, делал это, осознавая последствия, — сказал он. — Они улучшили процесс, и снизили шансы до считанных процентов. Два-три процента, если быть точным. В то же самое время, со снижением риска мы осознали, насколько сильно нам нужны герои, которых мог предоставить Котёл. Кейпы без травмы, которая толкает их к злодейству. Котёл превратил это в торговлю, он производил героев и получал средства необходимые на восстановления после нападений Губителей и на дальнейшие исследования сил. Мы знали, что вариант не идеальный, что некоторые станут злодеями, но после появления Бойни номер Девять, и с учётом ущерба, наносимого Губителями, мы должны были хоть что-то сделать.

— Как тут замешаны Скитальцы? — спросила Мисс Ополчение.

— К ним в руки попали дозы, предназначенные для другой группы людей. Они не были обследованы, не следовали необходимым процедурам, не прошли психологических и физических тестов… и даже несмотря на это, мы не понимаем, как формула может создать что-то подобное Ехидне.

— Но Скитальцы из другого мира, — сказала я. — Разве нет?

— Симург, — просто ответил он. — Мэдисон, Висконсин, полтора года назад. Она открыла межпространственные врата. Ты был там, Мирддин. Ты видел Трикстера и Ехидну.

Глаза Мирддин округлились:

— Больничная палата.

Земля снова затряслась. Обожжённый каркас здания на дальнем конце улицы с грохотом рухнул.

— Но… если Котёл не берёт людей из других миров, — сказала Траншея. — Что…

— Это не Котёл, — сказал Легенда спокойным голосом, лишённым эмоций. Он посмотрел мне в глаза. — Мантон работал на Котёл, до того момента, как случился инцидент с его дочерью, который привёл к его психологическому срыву и разрыву с организацией. Он сбежал и забрал образцы, а потом передал их другим людям. Один из этих людей продал их ради личной выгоды до того, как Котёл нашёл его. Другой был ответственен за случаи 53. Мы думали, что это Мантон, но это было не так.

Он взглянул на Сплетницу, и она немного склонила голову на бок.

— Зачем? — спросила Траншея. — Зачем это делать? Зачем превращать нас в это?

— Если бы я знал, я бы сказал. Некоторые люди вредят другим ради чувства власти, которое при этом испытывают, — сказал Легенда, голос стал пустым. — Возможно, это вызвано подобными же чувствами. Изменить чьё-то тело и ум полностью и безвозвратно. Частота появлений случаев пятьдесят три резко снизилась или вообще остановилась. Это небольшое утешение, но думаю, что человек, который сделал это с вами, мёртв, либо истратил все формулы.

— Это вообще не утешение, — ответила Траншея. Земля тряслась.

— Стоит упомянуть, — сказал Легенда, — что мы выследили Мантона. Он и хозяин Сибири — один и тот же человек. Дракон и Отступник у Девятки на хвосте. Они ожидают скорого сражения.

Однако я вспоминала, как мы с Легендой смотрели с высоты вниз на Девятку. Он узнал хозяина Сибири и не сказал мне.

Может быть, сейчас он точно так же замалчивает факты? Лгал ли он сейчас как и прежде?

— Сибирь это Мантон? — спросил Мирддин.

Легенда кивнул:

— И Мантон полностью несёт ответственность за случаи пятьдесят три. Я знаю, это не то, что вы ожидали, но это реальность. Понимаете?

Стоящие вокруг люди кивнули. Я не знаю, увидел ли это кто-нибудь ещё, знал ли кто-то её так же хорошо как я, но Сплетница улыбалась, и это была не та улыбка, которая выражала дружелюбие и беззаботность. Это была улыбка, после которой она высказала всё Панацее, тогда в банке. Та, с которой она рассказала Выверту, как обвела его вокруг пальца.

Я направила насекомых вдоль её лица, едва касаясь кожи. Она вздрогнула и посмотрела на меня.

Я посмотрела на неё в упор, желая, чтобы она молчала. Если сказать сейчас что-то лишнее, может произойти катастрофа. Я не была уверена, какая часть из того, что сказал Легенда, была правдой, но именно он смог спокойно подойти и разрулить ситуацию.

Сплетница пожала одним плечом, мелкое движение, которое смогли заметить только мои насекомые. Улыбка исчезла с лица.

— Конечно, — запоздало сказала она.

Грохот продолжался и стал теперь непрерывным.

— Это то, что ты хотела рассказать нам? — спросил у меня Мирддин. — То, что сейчас Легенда рассказал о Котле?

— Я должна добавить только то, что Скитальцы пришли с другой Земли. Все кроме Трикстера, более или менее на нашей стороне. Скажите Баллистику, Солнышку и Генезис, что мы можем вернуть их домой, и они помогут нам. Они обладают огромной боевой мощью.

— А мы сможем…

Насекомые почувствовали, как Ехидна прорывается к поверхности.

— Браслет! — прервала я Шевалье.

— Что?

— Предупредите их, она здесь!

Было слишком поздно. Мрак, сопровождавший Ехидну, появился из проделанного ею отверстия в земле. Он поднял руки, и я увидела, как волна тьмы изливается из входа в подземный паркинг и накатывается на героев.

Она появилась не над разрушенной базой. С учётом её способности менять форму, и с помощью телепортации Мрака, она сумела пробраться через боковой туннель, пробиться в соседний подземный паркинг, откуда и развернула новую атаку.

Ехидна появилась из тьмы, которую создал Мрак. Она стала в два раза выше, настолько крупнее, что человеческая фигурка наверху казалось крохотной, микроскопической. Человек на вершине трёхэтажного здания.

Ноги стали сильнее. Это были уже не хрупкие конечности, которые видели и трогали мои насекомые. Нижняя часть тела была покрыта костяной коркой, спереди появилось две новые головы, одна с зарождающейся пастью, другая с двумя огромными глазами и опухолью, которая, видимо, станет рылом. Она развивалась.

Когда она появилась, не менее десяти кейпов оказались в пределах досягаемости её когтей. Десять кейпов, которые были пойманы её плотью в первое же мгновение боя.

Я поместила насекомых на Легенду, чтобы отслеживать его перемещения, и они остались на нём, когда он взмыл в небо и присоединился к Александрии и Эйдолону. Эти же насекомые позволили мне почувствовать небольшое движение головы, когда он кивнул своим давним товарищам.

Если и раньше я подозревала, что он лжёт, то теперь я была в этом уверена.

Не знаю, не попыталась бы я сделать то же самое на его месте.