Чума 12.1

Первый жук ухватился мандибулами за край листа и потянул его на себя. Ещё двое поползли к краям сгиба, чтобы крепко держать бумагу. Четвёртый и самый крупный жук прогладил место сгиба, двигая головой влево и вправо, пока не образовалась чёткая складка. Затем все четверо перешли в другое место и повторили свои действия.

— Это реально жутко, — сказала Шарлотта, сидя за кухонным столом.

Я отвернулась от ноутбука, на котором изучала сайт, посвящённый оригами:

— Да? Я уже привыкла, так что не особенно об этом задумываюсь.

— Они так организованны, что напоминают людей. Насекомые не должны себя так вести.

— Я больше не мыслю такими категориями, — рассеянно ответила я.

— Какими категориями?

Пришлось оторваться от своих мыслей. Я посмотрела на Шарлотту, и Сьерру, молча поглощающую завтрак около холодильника.

— Не верю, что кто-то кому-то должен, что есть универсальные правила для всего, которые надо соблюдать.

— То есть, нет ни правильного, ни неправильного? Люди и животные могут делать всё, что только взбредёт в голову?

— Нет, любое действие влечёт за собой последствия. Поверь мне, я знаю, о чём говорю. Но думаю, всегда найдутся такие смягчающие обстоятельства, которыми можно оправдать многие из тех вещей, которые мы обычно считаем неприемлемыми.

— Даже изнасилование? Говоришь, что в некоторых ситуациях нормально даже это? — спросила Шарлотта. Я бы даже подумала, что затронула очень чувствительную для неё тему, если б тон её голоса не был таким ровным.

— Нет. Некоторые вещи неприемлемы при любых обстоятельствах, — покачала я головой.

— Верно.

— Но, по крайней мере, всё, о чём я говорила, применимо к насекомым.

— И это всё равно жутко.

— Подожди. Привыкнешь, — я подняла результат моего небольшого эксперимента — плотно свёрнутую бумажку. Потянув за углы получившегося бумажного квадрата, я получила кубик с гранями примерно по два сантиметра и отверстиями на двух противоположных плоскостях.

Я заставила муху залететь внутрь кубика и закрепиться на одной из граней, после чего продела через отверстия плетёную тесьму. Получившуюся конструкцию я передала Шарлотте и приказала жукам начинать делать ещё один кубик.

— Ожерелье? — спросила Сьерра. Она положила грязную тарелку в раковину и сполоснула водой…

— Или браслет, или верёвка для ключей. Пока вы держите этот кубик под рукой, я буду знать, где вы находитесь, потому что могу приглядывать за сидящей внутри мухой. На самом же деле, он предназначен для использования в чрезвычайных ситуациях. Можете смять кубик и убить муху — я тут же узнаю, когда это произойдёт, и использую свою силу, чтобы защитить вас. Конечно, помощь прибудет не мгновенно, мне потребуется от пятнадцати секунд до минуты, но на любого человека, доставившего вам неприятности, обрушится рой насекомых. Если получится, я попробую в будущем сделать что-нибудь более стильное.

Сьерра и Шарлотта кивнули.

— Я не смогу защитить вас от пули или ножа, но могу осматривать находящихся неподалёку от вас людей на предмет наличия у них оружия и предупреждать вас, чтобы вы были осторожнее и не попали в неприятную ситуацию. В таких потенциально опасных случаях я нарисую перед вами вот такой символ…

Жуки и мухи, работающие над кубиком для Сьерры, собрались в три линии, пересекающиеся в одной точке.

— Хорошо, — сказала Шарлотта, Сьерра просто кивнула.

Я снова вернула жуков к работе над кубиком.

— При помощи чисел я буду сообщать вам о том, сколько вокруг вас людей. Скорее всего, вы будете вести себя по-разному, если придётся встречаться с толпой в двадцать человек или всего лишь с пятерыми. Возможно, в таких случаях лучше держать одну руку на кубике и быть готовой его раздавить, или держаться от толпы подальше. Или просто вообще избегать таких ситуаций. Доверяйте своей интуиции и верно оценивайте обстановку.

— Что конкретно мы будем делать?

— Пока что надо просто провести своеобразную перепись. Я отмечу места, которые вам нужно посетить: там живут семьи или просто группы людей. Мне нужна информация, которую сложно добыть, используя одних лишь насекомых. Что за люди живут на моей территории? Что им нужно: возможно, медицинская помощь, одежда, больше еды, может, кто-то доставляет им неприятности? Выясните всё это, запишите и передадите информацию мне.

— Это всё?

— Пока да. Очевидно, будет лучше, если будете ходить вдвоём. Так безопаснее, и больше шансов, что вам удастся предупредить меня при помощи ожерелья, если что-то пойдёт не так. Не то чтобы это было прямо необходимо — иметь под рукой два кубика, но я предпочитаю перестраховаться.

Обе они кивнули. Сьерра нагнулась, чтобы натянуть резиновые сапоги, которые я ей дала. Шарлотта свои уже надела.

— Таков общий план. Позже мы проработаем и другие задания и, может, придумаем новые сигналы, если вам понадобится моё внимание, когда вам не угрожает опасность, или если нужно будет отменить тревогу. Остались вопросы оплаты труда.

— Как раз об этом думала, — сказала Шарлотта, — но не знала, как спросить.

— Попробуем шести-восьми часовой рабочий день, пять дней в неделю, но считайте, что работаете по гибкому графику. Не хочу вас пугать, но я узнаю, если будете отлынивать. Насчёт оплаты — думаю, двести пятьдесят долларов в день, зарплата, естественно, чёрная, так что налогами не облагается.

— Немного более щедро, чем я рассчитывала, — сказала Сьерра.

Мне не нравился Выверт, особенно его методы. Но то как он работал с людьми было весьма разумно. Он делал так, что люди сами хотели на него работать. Я тоже могла себе это позволить. У меня всё ещё были деньги, заработанные за время моей злодейской деятельности. А Выверт обеспечивал меня всеми необходимыми припасами.

— Есть ещё одна причина, почему я посылаю вас заняться именно этим. Для моих долговременных планов мне потребуется больше людей. Я хочу, чтобы вы доверились своей интуиции, посматривайте по сторонам и ищите возможных рекрутов.

— Нанимаешь ещё людей? — спросила Шарлотта.

— Мне нужны молодые люди в достаточно хорошей физической форме и способные подчиняться приказам, — кивнула я. — Я надеюсь, что, глядя на вас, люди будут видеть двух хорошо защищённых здоровых девушек, с радостью служащих под моим началом. Найдёте кого-нибудь, кого я решу нанять — получите награду. Но это не соревнование, поняли?

Обе кивнули.

— Если у вас больше нет вопросов…

— У меня вопрос, — начала Шарлотта, — у тебя есть подходящая для меня маска?

— Я надеялась, что вы будете выглядеть более человечными, не стоит вносить в ваш образ злодейские мотивы, — нахмурилась я.

— Не хочу случайно наткнуться на кого-нибудь, кого знаю, и объясняться, что всё это значит. Не думаю, конечно, что кто-нибудь из моих знакомых живёт здесь, но…

— Хорошо, не буду заставлять вас ходить без маски туда, где сама без неё не показываюсь. Было бы нечестно. Дайте мне несколько секунд, — сказала я, направившись наверх в свой кабинет.

За последние несколько дней мне доставили большую часть специфичных и не особо легальных товаров, которые я заказала у Выверта. Среди них были ящики с экзотическими насекомыми, массивный рабочий стол, который я разместила наверху в своей комнате, и пять сделанных на заказ манекенов.

Люди Выверта сняли мерки и слепки с Брайана, Лизы, Алека и Аиши. Сука отказалась. Затем по меркам изготовили манекены, которые доставили ко мне и уже тут установили на пьедесталы около закрытого окна. По одному манекену на каждого члена команды, включая меня. Также к каждому манекену прилагались записи, кто каким видит свой костюм, включая фотографии, вырезки из газет и распечатки. Мрак приложил изображения небольшой статуэтки, которую он купил на рынке — он хотел, чтобы я использовала её в качестве образца при создании маски. Я надеялась, что вскоре у каждого из нас будут новые костюмы.

Я уже изготовила несколько прототипов маски для Лизы, так как для них не требовалось много ткани, а само исполнение было весьма непростым. Её старая маска скрывала от посторонних взглядов веснушки и брови, а также немного меняла форму глаз и скул так, что лицо становилось совершенно неузнаваемым. Повторить такой эффект было весьма сложно из-за различий в структуре шёлка и материала, из которого было сделана её старая маска, что не позволяло просто скопировать дизайн. На неудавшихся прототипах я тестировала различные красители и то, как они влияют на ткань. Взяв неудавшиеся маски, я приложила каждую из них к листу бумаги, чтобы убедиться, что они не окрасят кожу, после чего направилась вниз.

— Есть чёрная, ещё чёрная, тёмно-фиолетовая, синяя и неровно прокрашенная тёмно-красная. Выбирайте.

Шарлотта выбрала чёрную маску, закрывающую глаза и нижнюю часть лица, надела её и принялась поправлять волосы.

— Сьерра?

— Не вижу большого смысла. Меня легко узнать по волосам, — щёлкнула она пальцами по одному из своих дредов.

— Хуже не будет.

Сьерра выбрала вторую чёрную маску, поменьше. Пока она её надевала, я поместила во второй бумажный кубик муху и продела тесёмку, чтобы у Сьерры тоже был способ подать мне сигнал.

— Удачи, — сказала я, передавая им два планшета с закреплёнными на них блокнотами. — Возвращайтесь около полудня, поедим, и вы расскажете мне о том, как идут дела.

— Хорошо, — ответила Сьерра.

Мои подчинённые отправились выполнять свои утренние задания. Я поднялась наверх и, наконец, позволила себе расслабиться.

Я скучала по лофту, там всё было проще, и я была свободна. Мне нравилось, как идут дела с новым пополнением, но я начинала понимать, что это потребует от меня изменения образа жизни. Чтобы поддерживать образ, нельзя выглядеть ленивым или неопрятным. Нельзя поздно вставать или откладывать душ. Нельзя падать пропотевшей кучей после жёсткой утренней пробежки. Надо вставать в шесть утра, чтобы точно успеть пробежаться, принять душ, одеться и выглядеть на все сто к тому моменту, когда они проснутся. Поздний отход ко сну оставлял во мне чувство некоторой потрёпанности. У меня появились сомнения, что я смогу помочь Дине, если это продолжится.

Парочка навестила свои семьи перед возвращением в моё логово. Я волновалась, что у них появятся сомнения, что они сдадут меня, и всё это время я провела ожидая неподалёку, в костюме, на случай если кейпы нападут на моё логово. Я успокоилась и обрадовалась, когда они вернулись. Минус одно препятствие.

И Сьерра, и Шарлотта видели, как из меня текла кровь, когда я вернулась с миссии по спасению Брайса. Казалось бы, мелочь, но мне не хотелось, чтобы они воспринимали меня ранимой и смертной, ведь они должны были верить мне и брать с меня пример. Ещё больше меня смущало, что Шарлотта знала мою тайную личность. Я была совершенно уверена, что она не будет болтать, но она знала меня как Тейлор. Она видела меня, наверное, в худший момент моей жизни. Не близко, но видела.

Шарлотта теперь подчинялась мне из смеси долга и страха, но я не могла быть спокойна за свою репутацию, пока не отделю Рой от образа слабой, гонимой Тейлор.

Я работала над пятью костюмами одновременно. Низкоуровневая многозадачность была небольшим бонусом моей силы, или, что скорее, навыком, который я развила за полгода, управляя каждым движением тысяч, десятков тысяч насекомых одновременно. Мне не нужно было концентрироваться на простых задачах по протягиванию нитей, и остановки я делала только для принятия творческих решений или в сложных моментах вроде стыковки нескольких частей. Я смогла оценить стиль и свериться со вкусами каждого из клиентов только когда я достаточно далеко продвинулась и получила черновую работу. Везде, где можно, я пользовалась насекомыми, чтобы смоделировать идеи и варианты, формируя возможные формы масок, воротников и защитных панелей.

Когда я не была занята костюмами, я концентрировалась на Сьерре и Шарлотте. Я оценивала их окружение, незаметно проверяя ближайшие группы людей на наличие оружия. Я отмечала каждую дверь символами, показывающими сколько людей внутри, сообщала девушкам, если жильцы были вооружены. Я ставила кружки на дверях, которые они должны были навестить, и крестики — на тех, которые нужно пропустить.

Многие не реагировали на стук, и я оставляла их в покое. Через несколько дней, если они всё ещё будут игнорировать попытки моих миньонов поговорить с ними, я, может быть, немного их подтолкну или оставлю сообщение, используя насекомых.

Выверт начал выделять отдельных людей в качестве посредников, когда, по всей видимости, оказался погребён под валом запросов от множества владельцев территорий Броктон-Бей. Я связалась с миссис Кранстон, назначенной мне посредником, и обрисовала, что мне нужно. Вывоз мусора был основным приоритетом, наравне с расчисткой ливневой канализации, чтобы вода могла уйти с затопленных улиц. Я дала ей знать, что она может рассчитывать на мою помощь для поиска засоров или для защиты мусорщиков от нападений.

После разрешения основных вопросов можно было обратиться к множеству мелких. Слишком много проблем возникало, когда столько людей проводило большую часть времени по колено в воде, наполненной тёплым мусором.

Время летело незаметно, я занималась костюмами, Сьерра и Шарлотта организовывали расчистку территории, я пользовалась насекомыми, чтобы искать нарушителей спокойствия поблизости и немного экспериментировала с окраской и вариантами костюмов. У меня была небольшая коллекция пауков Дарвина, которую приобрел для меня Выверт. Они располагались в специальном террариуме, где поддерживалось тепло, к которому они привыкли, но я не могла ими пользоваться, пока они не произведут хотя бы одно новое поколение. Я надеялась, что ткань, которую они создадут, будет превосходить работу чёрных вдов так же, как их шёлк превосходит обычную ткань. С тем небольшим количеством, что предоставил Выверт, у меня не было права на ошибку, и я была осторожна с процессом разведения.

Раздался звонок, и я знала от насекомых, помещенных на двух девушек, что это звонит Шарлотта. Ну, или так совпало, что кто-то набрал меня тогда, когда Шарлотта набрала номер и подняла трубку к уху.

— Да, Шарлотта?

— Хм, — она была немного смущена. — Тут по соседству две семьи собираются уходить. Мне показалось, что тебе следует знать, на тот случай, если они уйдут до того, как мы вернёмся в полдень на обед и расскажем.

— Ладно. И в чем проблема?

— Крысы.

Ну конечно. Мусор обеспечивает гарантированное питание вредителям, а затопление отпугивает многих естественных врагов крыс. Популяция грызунов взрывообразно увеличилась и подходила к той точке, где начинала влиять на повседневную жизнь людей.

— У соседей та же проблема?

— Мы ни до кого не достучались.

Я обыскала территорию вокруг Шарлотты. Конечно же, сотни грызунов cкрывались там, где не было людей. Они гнездились в чердаках, стенах и кучах мусора. Некоторые, очевидно, осмелели настолько, что выходили в жилые помещения, забираясь на столы, снятую одежду и постели.

Не удивительно, что людям хотелось уйти.

— Скажи им выйти. Если они будут задерживаться, скажи, что они могут пострадать. Этого не произойдет, но это заставит их двигаться.

— Окей.

Я повесила трубку и поспешила надеть костюм, натянув леггинсы поверх латексных носков. Одновременно я собрала рой около дома с крысами. Я начала планомерную атаку на грызунов. Пчёлы, шершни, осы, огненные муравьи, обычные муравьи, москиты, кусачие мухи и пауки собрались и начали атаковать крыс на расстоянии от дома, планомерно продвигаясь внутрь. Некоторые крысы дрались или убегали, но с каждой секундой собиралось ещё больше насекомых.

Я вылетела из двери и воспользовалась кратчайшим путём через фальшивую ливнёвку к пляжу. Собрав вокруг себя рой, я направилась к этому дому длинными шагами.

Кармашек брони на спине зажужжал, и я потянулась назад, чтобы достать телефон.

Это было сообщение от Мрака:

”можно зайти?”

Я быстро ответила:

“В делах. Не приходи в логово. Встретимся на углу Бейвью и Кловер. Недалеко от нашего старого места.”

Не прошло и секунды, как я получила ответ:

“понял. уже иду. близко”

Так он уже был в пути, когда позвонил? Я не знала, что об этом и думать. Может, это был дружеский визит, предполагающий, что я не буду против? Собственно, я и не была, но это совершенно не походило на него. Скорее всего, ему о чём-то хотелось поговорить лично.

Крысы умирали от моих насекомых, отравленные, или затравленные, или даже съеденные заживо теми, кто постоянно кусал и даже не думал жевать или проглатывать плоть. Не быстрое дело, грызунов были сотни, и они были на удивление упорны. Мне хотелось покончить с ними раз и навсегда.

У меня заняло минут восемь или около того, чтобы добраться, учитывая крюк, который мне пришлось сделать от логова к пляжу и назад к Докам. Тяжёлое облако насекомых окружило дом, группа из восьми человек разных возрастов скучилась на дальнем конце улицы с таким видом как будто они смотрели на пожар собственного дома. Сьерра и Шарлотта стояли на небольшом расстоянии от толкучки.

Я скрыла своё приближение облаком насекомых и медленными тихими шагами. Никто и не заметил моего прихода.

— Ещё пара минут, — сказала я. Шарлотта и некоторые из присутствующих людей подпрыгнули.

— Ты, — ткнул пальцем в мою сторону мужчина, который, по всей видимости, был главой одной из семей. — Это ты сделала!

— Да, — ответила я ему.

— Это для тебя какая-то игра?! Мы собирались уехать, а ты теперь мешаешь нам забрать свои вещи? Решила добавить ещё больше паразитов к тем, что уже есть?!

— Она просто пытается помочь! — сказала Шарлотта, не особенно ожидая, что её услышат. У меня сложилось впечатление, что она уже попыталась убедить его в этом раньше. Я подняла руку, остановив её. Будет лучше, если я справлюсь с ситуацией самостоятельно.

— Не отвечаешь, да? — мужчина немного подтянулся. — Я бы вмазал тебе прямо здесь и сейчас, если бы думал, что от тебя можно ждать честного боя безо всяких суперсил.

— Считай от ста до одного, — раздраженно перебила я, — если к тому времени всё ещё захочешь драться, я дам тебе честный бой.

Тот упрямо поджал челюсть, отказываясь хоть что-то для меня сделать.

Проигнорировав его, я посмотрела на мальчика восьми-девяти лет:

— Как тебя зовут?

Тот посмотрел сначала на мать и только потом на меня.

— Р.Д.

— Р.Д. Умеешь считать до ста?

— Конечно, — оскорбился он одному такому предположению.

— Докажи.

— Один, два, три…

Уйти удалось только малой части крыс. Большинство же из них получилось загнать при помощи роя в угол, где они, метясь в панике, калечили друг друга почти так же сильно, как и атакующих их насекомых. Повсюду в здании были отбившиеся от стаи крысы, прячущиеся в укромных уголках. Вот только насекомые, послушные моей воле, с легкостью могли проникнуть в такие убежища, и при этом они значительно превосходили грызунов числом.

— Тридцать один, тридцать два…

Прежде чем умерла последняя крыса, я при помощи тараканов и других крепких жуков начала выносить мёртвых грызунов наружу. Я погребла лестницу под роем насекомых, отчего та стала больше напоминать скат. Подойдя к дому, я открыла дверь и насекомые начали вытаскивать крыс на улицу.

— Семьдесят семь, семьдесят восемь, семьдесят девять…

Я знала, что мне не хватит времени вынести все трупики из здания, так что мне пришлось немного сжульничать и вытащить часть крыс через окно на кухне на задний двор и через стену в соседний нежилой дом. Я подгадала так, что последние крысы появились на улице как раз к тому времени, когда Р.Д. закончил считать.

— Так много, — выдохнула Шарлотта, глядя на трупы примерно трёх-четырёх сотен крыс. Судя по лицам жильцов, они не знали, сколько именно грызунов угнездилось в их доме.

— Проблема с крысами разрешена, и почти все мои насекомые покинули здание, — сказала я, повернувшись к главе семейства. — Я оставлю часть роя, чтобы приглядывать за появлением новых паразитов, но вы их не заметите. Сейчас, если вы всё ещё желаете со мной подраться, я согласна на пару раундов. Без использования сил.

Тот лишь сердито нахмурился, но не стал на меня нападать.

— Это ведь не он попросил о помощи? — тихо спросила я, подойдя к Сьерре и Шарлотте.

— Неа, — ответила Сьерра, — она просила.

Сьерра указала на женщину, приобнявшую Р.Д. за плечи защищающим жестом.

— Результат вас устраивает? — я повысила голос, обращаясь к ней. — Через несколько минут я утащу отсюда всех мёртвых крыс.

— Их правда больше нет? И они не вернутся?

— Правда, и они не вернутся, пока меня не вынудят покинуть мою территорию.

— Спасибо, — ответила она и приоткрыла рот, будто собралась сказать что-то ещё, но потом передумала.

Что же, по крайней мере, меня поблагодарила мать семейства.

— Лучше тщательно простерилизовать дом. Резиновые перчатки, очиститель. Прокипятите или замените посуду, столовые приборы, зубные щётки, бельё, одежду.

— У нас нет возможностей сделать всё это. У нас не так много денег, не говоря уже обо всех бытовых принадлежностях. Магазины сейчас не работают, и у нас даже нет водопровода и электричества.

Боже.

— Что вы пьёте?

— У нас есть дождевая бочка, и на крыше установлен водосборник, который входил в раздаваемые припасы.

Этого мало для такого количества людей.

— У вас есть газовый баллон? Он должен был быть в припасах.

— Он почти пуст. Мы пользовались им, чтобы готовить рис, но у нас нет мерных чашек. Если добавить слишком много воды, то варить приходится слишком долго, и газ быстро кончается.

Её голос был таким уставшим. Жить восьмером под одной крышей без доступа к воде и электричеству — не сильно простая задача. Добавить к этому лезущих за едой крыс, разрывающих бельё на материалы для своих гнёзд, а потом шебуршащихся по ночам… Я не знала, как она справлялась.

Я надеялась, что моему отцу было проще.

— Запиши, — приказала я Сьерре, — если эти люди столкнулись с такими проблемами, то, возможно, что и у остальных примерно те же заботы. Нужна будет свежая поставка припасов для каждого, проживающего на моей территории. Для этой семьи нужны дополнительные бытовые принадлежности: очиститель, резиновые перчатки. Также им понадобится новая одежда, спросишь размеры, когда я уйду. В припасы, конечно, должны входить контейнеры для хранения еды. Пластиковые. Нужно организовать доктора, который осмотрит людей на предмет укусов, царапин и инфекций. Плюс стандартные прививки. Доктор лучше нас разберётся, что ему делать.

Надеюсь.

— Хорошо.

— И мерные чашки, — улыбнулась я под маской.

— Нам нечем заплатить. Даже если ты дашь нам денег взаймы, мы не сможем отдать долг, — сказала мать.

То есть, они полагают, будто я решила примерить роль ростовщика. Втянуть их в долги и затем вытягивать деньги.

— Это бесплатно, — отмахнулась я.

— Спасибо, — снова сказала она. Я подумала, что она могла бы выражать свою благодарность за всё, что я сделала и собираюсь сделать, как-то поискреннее, а потом мне стало неловко от этой мысли.

За квартал отсюда я почувствовала Мрака. Мои насекомые, которые садились на его шлем, переставали видеть. Я чувствовала, как от него поднимается слабая волна тьмы. Он наблюдал за мной уже пару минут.

— Ещё какие-нибудь срочные проблемы? — спросила я.

Тишина и мотание головами. Я отвернулась и подошла к Мраку, который стоял на углу здания.

— Работаешь дератизатором на полставки? — спросил он меня. Мне показалось, что в его голосе прозвучала нотка юмора.

— Помогаю своим. Немного доброты не повредит для укрепления моей власти, — как я ни старалась, но прозвучало как оправдание.

— Точняк, вон там парень уже возносит тебе молитвы.

Я оглянулась через плечо на «папочку», который наезжал на меня. Он игнорировал Сьерру и Шарлотту, разговаривавших с большей группой людей. Вместо этого он смотрел на насекомых, тащащих мертвых крыс по улице, как будто бы ожидая, что я начну филонить.

— Иногда я не понимаю людей.

— Дай угадаю, когда всё покатилось к чёрту, он убедил себя, что будет «мужиком» в семье. Станет вести, добывать, защищать. Он облажался. А затем маленькая девочка в темпе вальса позаботилась обо всём, раз и навсегда.

— Маленькая девочка?

— Ты поняла, о чём я. Взгляни с его точки зрения.

— А если бы я наняла его? Дала ему возможность и власть помогать другим?

— Он будет невыносим. Не вопрос, в кратковременной перспективе дела будут лучше. А на долгий срок… Он будет знать, что он не главный, не он всем заправляет, и чтобы почувствовать себя лучше, он будет всё критиковать, каждое твое действие и каждое твое решение.

— Блядь. Мне казалось, ты говорил, что в людях не разбираешься.

— В основном в девушках. А в парнях или в «мачо» вроде него… Я встречал много таких как он, в спортзале с отцом, на уроках единоборств.

— Парни и девушки не так уж отличаются.

— Да неужели. Возьмём нашу группу. Регент и я атакуем. Я постоянно, скоординированно, нападаю на врагов на своей территории, терроризирую нападениями под прикрытием своей тьмы, и мне помогает Аиша, о которой они даже не могут вспомнить. У Регента взвод солдат Выверта, и он находит и похищает глав вражеских групп и банд, использует свою силу, чтобы управлять ими, а затем саботировать их собственные операции, или заставляет их начать бои с другими группами, в которых не бывает победителей. А затем он проводит зачистку.

— А девушки?

— У Лизы — ночлежка, она говорит, что ей это надо для сбора информации, но я думаю, она не против, что это сближает её с тамошним обществом. Ты тоже чуть ли не нянчишься с людьми на своей территории. Ты действуешь так, будто пытаешься из себя выдавить по капле начинающего супергероя. Ну, или проникаешься этим всё глубже. Не могу понять.

Мне не понравилось, что он это упомянул. Больное место для нас обоих.

— Просто следую инстинктам.

— А может, ты просто слишком на себя давишь и торопишься в процессе?

— М-м, — выдала я ни к чему не обязывающий ответ. Надо было спросить, как Сука вписывается в его интерпретацию, но я уже знала ответ. Правила на неё не распространяются.

— Думаю, это скорее связано с тем, как работают наши силы, а не с полом.

— Может быть. Но… нет, — он передумал после секундного размышления. — Кажется, и вы с Лизой можете быть гораздо агрессивнее. И меня вроде как беспокоит, что это не так.

— Беспокоит?

— Если ты не выносишь другие банды на своей территории и не приносишь прибыль, то зачем Выверту тебя тут держать?

— Во-первых, я полностью готова раздавить любых нарушителей спокойствия, как только они объявятся.

— Если ты их сможешь найти.

— Я смогу. Во-вторых, Выверт ничего не сказал про прибыль. Деньги у него есть. Дохера.

— Это его деньги. Деньги, на получение которых он тратит время и силы. Если твоя территория не будет приносить денег и станет чёрной дырой, засасывающей десятки тысяч долларов каждую неделю, то будет ли он доволен этим?

— А что мне делать? Если не брать денег за защиту и не продавать наркотики?

— Это два самых крупных денежных потока.

— Я устанавливаю контроль, как он и хотел. Быстрее всех остальных.

— Но ты с этим контролем ничего не сможешь сделать.

— Я могу привлечь всех со своей территории на сторону Выверта. И у меня есть триста пятьдесят тысяч долларов для вложений в инфраструктуру.

— Для такой площади это не так много, как ты возможно думаешь.

— Конечно, но уже что-то. Подумай: Выверт гордый. Он сам это сказал. Он расстроится, если захватит город, а он будет не лучше, чем раньше. Здесь старая набережная. Я могу помочь запустить её заново. Ещё доки. Часть их. Если я смогу взять и сделать это место лучше, чем оно было до того десятки лет, не станет ли это вишенкой на его торте?

— Даже если всё будет получаться, это будет не завтра и это будет непросто.

Не завтра. Мрак довольно безжалостно пытался найти слабые места в моём подходе, но понимание, что в этом отношении он был прав, ощущалось как удар в живот.

— Если я смогу показать Выверту, что двигаюсь вперёд…

Даже для меня это было неубедительно. Выверт не отдаст Дину за что-то маленькое, вроде хорошего начала. Думаю, Мрак заметил мое уныние.

— Извини, если наехал на тебя, — Мрак опустил руку на броню на моем плече.

— Нет, ты прав. Я думала только о ближайшем будущем.

— Я действительно хотел зайти и обсудить темы полегче. Жалко, что у нас не получилось.

— Ну, у нас ещё есть время. Можно вернуться в моё логово, потусить. Я покажу, что получается с твоим новым костюмом, и можно обсудить маску, — предложила я.

Он покачал головой:

— Нет. Я имел в виду, что я надеялся провести время сегодня, обсуждая костюм и всё такое. Но мы не можем. Произошло кое-что посерьёзнее.

— О, чёрт, — мои первые сомнения были верны. Это был не дружеский визит.

— Регента прошлой ночью навестили из Бойни Номер Девять. Ещё Выверта, но подробностей он не даёт. Выверт ещё сообщает, что Крюковолка навестили во вторник, и один из тайных агентов Выверта умер в последующем столкновении. По сведениям Сплетницы, на офис СКП в центре тоже напали…

— Они время не теряют.

— Да. Точнее, они набирают. Ищут девятого, чтобы их группа снова стала полной. Регент — один из кандидатов.

— А другой? У Выверта?

— Выверт не говорит. А Сплетница считает, что Крюковолк может быть ещё одним возможным кандидатом.

— А в офисе СКП? Призрачный Сталкер?

— Чёрт его знает. Мы не знаем, где она сейчас.

— И что всё это значит?

— Значит, что Крюковолк собирает местных шишек. Преступников, плутов, наёмников и вождей. Мы должны решить, хотим ли мы идти.

— Он был один из тех, кого навестили.

— Да. И значит, это может быть ловушка. Большая бойня, чтобы отпраздновать присоединение к группе. Вынести других возможных членов, вроде Регента.

— Или эта сходка может стать целью для нападения Бойни Номер Девять. Они любят хаос, максимальное кровопролитие, всё, что привлекает внимание. Они вполне могут убить некоторых своих кандидатов, непредсказуемость — их конёк, они никогда не дают тебе думать, что ты в безопасности.

Мрак кивнул.

— И в тоже время, если мы не пойдём, то пропустим мимо ушей важную информацию, — подумала я вслух. — Что говорит Дина?

— После атаки на базу Выверта, по всей видимости, её сила не работает.

— Так что идём вслепую, с силой Выверта в качестве страховки.

— Какой бы она ни была.

— Какой бы ни была, — повторила я, стыдясь за то, что мне есть, что скрывать от Мрака. — А что Выверт и Сплетница говорят про собрание?

— Выверт хочет, чтобы все пошли. Сплетница думает, Крюковолк не лукавит, но он — только одна из возможных проблем.

Я подумала об остальных, кто будет на встрече:

— Да уж, Толкач — тоже шишка. Ну, если он смог восстановить репутацию после того, как Трещина надрала ему задницу. Он не совсем тот типаж, что будет хранить перемирие на встрече. Непредсказуемый фактор.

— Ага.

— Но если Сплетница права, и Крюковолк не на стороне Бойни Девять, если мы можем надеяться, что у Толкача хватит здравого смысла поддержать остальных, если Девятка нападёт…

Брайан повернулся ко мне, и я могла представить выражение «ты что, серьезно?» под забралом.

— Или, по крайней мере, не лезть под руку, — поправилась я. — Мы сможем отбиться, если большинство групп злодеев будет против Девятки. Наш набор сил удобен для бегства, если всё пойдет не так, и Сплетница может оказаться способна предупредить о неприятностях до того, как они нагрянут.

— Ты говоришь, как будто хочешь этого.

— Конечно. Вроде того. Если все основные злодеи города там будут, а мы нет, то в чём наша выгода? Наша репутация пострадает, мы будем лишены информации, и ничто не гарантирует, что Девятка на нас не нацелится, если мы решим переждать.

— И почему мне кажется, что твоё решение вызвано твоими торопливыми попытками получить больше контроля, больше репутации, и закончить эту фазу нашего захвата территории как можно раньше?

— Потому, что так и есть.

Он вздохнул, и звук был странным и пугающим, изменённым его тьмой.

— Подумать только, когда-то мне правда нравилось, что ты до чёртиков серьёзно воспринимаешь суперзлодейство.

Он снова затронул больную тему. Моя начальная мотивация, моё притворство, каким оно было раньше. Я вернула разговор к собранию:

— Твоё мнение? Если бы это было только твоё решение, ты бы хотел, чтобы мы пошли?

— Нет. Но решение принимаю не только я. Когда я взвешиваю всё, включая риск того, что группы злодеев лишь потратят время на споры и драки между собой, вместо того, чтобы организовывать и осуществлять меры по защите территорий в наше отсутствие, то думаю, что лучше согласиться и плыть по течению.

— Когда встреча?

— В такой серьёзной ситуации нельзя тратить время зря. Сегодня.